杜埃,原名曹传美。1914年6月4日生于大埔县湖寮镇富村田背角。1926年毕业于养正小学,后任小学教师,1930年考读中山大学。1932年,他参加广州“左联”、“社联”组织,投身广州的抗日救亡运动。次年,他在连贯领导下,与饶彰风、江穆等进步学生协作,为《火花》、《天王星》、《新路线》等刊物投稿和做发行工作。他发表《客厅主义文学》时,署名“杜埃”,后为笔名。1935年底,他参加“突进社”的筹建工作并和肖殷、楼栖、赖少其等进步青年成立了广州艺术工作者协会,团结文艺工作者,宣传民众,号召保家卫国,掀起抗日救亡热潮。

他认真学习马克思主义哲学和苏联、日本的无产阶级文学理论及社会科学知识。1936年6月,参加中国共产党,任宣传委员。1937年任中共香港市委代理宣传部长,兼港九文化支部书记,公开职业是南方书院教师,后调八路军驻香港办事处,做上层文化人士的宣传工作

1939年,他被派返东江,举办10个县青年抗日服务团训练班,任班主任。其时,他被选为新民主主义青年团中央委员。次年3月,到菲律宾参加抗日宣传活动。任建国中学教员、建国周报主编、海外宣传小组组长。1941年,任"抗日反奸同盟"和菲律宾华侨党宣传部长,并到菲共中央宣传部工作。1945年,参办和主编《华侨导报》、《现代文化》等大型书刊。

1947年,杜埃回到香港后,被中共香港分局派到《华商报》工作,后到党刊《群众周刊》代理总编辑。1949年10月,参加东江教导团,接管广州,任南方日报社副总编辑。翌年,调中共华南分局宣传部,兼任华南人民出版社(后为广东人民出版社)副社长,被选为中共广东省委候补委员和任文教委员、省中苏友好协会秘书长。1955年,为中国作协全国会员。1956年任省委宣传部、文教部副部长。1958年,任中国作家代表团团长,访问了波兰、捷克。1966年上半年,任广东友好代表团秘书长,访问日本。1966年至1973年,在文化大革命期间,被戴上“走资派”帽子,下放韶关曲江“五七”干校。他被诬陷为“特务集团成员”,被非法监禁3年。1973年8月,他要求中央落实政策,后经周恩来核准,为其平反。接着他任中共广东省委宣传部副部长,省文艺联合会第一副主席,作协广东分会副主席、名誉主席。1976年,他参加增城县工作团后长驻朱村镇体验生活,从事文学创作。此时,他还兼任《新华日报》史学会会长、《华商报》史学会会长、广东省鲁迅研究会会长、广州华南文艺业余大学校长等职务。1977年,他任省文联党组副书记。1979年6月18日,经中共广东省委批准,为杜埃彻底平反。

杜埃毕生致力于党的宣传工作和文学艺术事业,著书立说,他的理论著作有《初生期》、《人民文艺说》、《论生活与创作》、《论生活、创作艺术规律》等；散文有《乡情曲》、《不朽的城》、《花尾渡》、《杜埃散文新集》等；小说有《丛林曲》、《冰消春暖》、《风雨太平洋》(上、中、下集)；还有《杜.埃杂作集》、《诗集》等。

杜埃因患癌症,于1993年8月29日在广州病逝。